Historia

La historia de la Oficina Salitrera María Elena comenzó en el año 1920, cuando la producción fue decayendo debido al desarrollo y competencia del salitre sintético y principalmente debido al problema del proceso de elaboración Shanks utilizado en la época, que trataba sólo caliches de ley no inferior a 13 % y por ende, al agotamiento de las pampas de altas leyes.

Difícil situación que vivió la industria salitrera, en donde la firma Guggenheim Brothers, manifestó su interés en introducir en el salitre nuevas tecnologías. Así entonces, el Ingeniero Químico Metalurgista de dicha firma don Elías Anton Cappelen Smith, inició las investigaciones y pruebas de laboratorio, cuyos resultados se aplicaron en escala semi-industrial en la antigua Oficina Salitrera llamada “Cecilia” (año 1922) confirmando su excelencia con respecto de los otros métodos empleados.

Por tanto, la Guggenheim Brothers resolvió utilizar el nuevo procedimiento en gran escala en el salitre y con este objeto constituyó la Anglo-Chilean Consolidated Nitrate Corporation (A.C.C.N.C) y obtuvo el control de The Anglo Chilean Nitrate and Railway Company, propietaria del Ferrocarril del Toco y de las Oficinas Santa Isabel, Peregrina y Coya, ubicadas en el cantón del mismo nombre. Posteriormente adquirió del fisco, por remate público, los extensos terrenos salitrales denominados Coya Norte, donde se levantó la planta y campamento de la nueva oficina, a cargo de su Administrador General Sr. A. L. Wilcox.

La construcción comenzó el 01 de Enero de 1925 y realizó su primera elaboración de salitre el 22 de Noviembre de 1926, trabajando el caliche acopiado en la Oficina Coya Sur.

Oficina que originalmente se le llamó Coya Norte, sin embargo la comunidad pampina y las altas jefaturas  de la compañía, como una forma de homenajear al creador del sistema Guggenheim que mejoró, sin lugar a dudas, el proceso de elaboración y especialmente por su preocupación de las condiciones de vida y bienestar social del trabajador y su familia, decidieron cambiar el nombre por el de su esposa, Mary Ellen Condon, fallecida en Abril de 1927.

Concretándose la modificación, mediante un envío de oficio, por parte de A.C.C.N.C. con fecha 06 de Mayo de 1927 firmado por A. L. Wilcox, Gerente o Administrador General, para el Sr. Santiago Argandoña, Gobernador Suplente de Tocopilla en donde comunica que el directorio de la Compañía cambió el nombre de la nueva Oficina Coya Norte por el de María Elena.

Finalizando el día 14 de Mayo de 1927, cuando el Gobernador responde que comunicó al Sr. Intendente de la Provincia el cambio de nombre, para el registro respectivo y demás aspectos legales (documentos investigados y recuperados por Hugo Aracena L. y Cesar Venegas A.). Por tanto, el 14 de Mayo se declara como el “Día de María Elena”.

Por su parte, Elías Anton Cappelen Smith, en virtud de su relevante desempeño es designado Presidente de la Anglo Chilean y de The Lautaro Nitrate Company Ltd, con lugar de residencia en New York, Estados Unidos,  desde donde dirigía la industria salitrera. Visitando Chile posteriormente el 10 de Enero de 1930, con el fin de supervisar el funcionamiento de María Elena, de la Anglo y el avance de la construcción de la nueva Oficina Pedro de Valdivia, como también las otras oficinas de la Lautaro.  

Fuente: Mauricio Camus Angel, Historiador.

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